두통 원인 총정리 | 긴장성·편두통·이차성 두통 구분과 위험 신호

두통의 원인은 크게 다른 질환 없이 두통 자체가 문제인 일차성 두통(긴장성·편두통·군발두통)과, 다른 원인 질환에 의해 생기는 이차성 두통으로 나뉩니다. 실제로는 전체 두통의 대부분이 생명에 지장이 없는 일차성이지만, 갑작스럽고 평소와 전혀 다른 양상의 두통은 즉시 진료가 필요할 수 있습니다.

이 글에서는 두통 유형별 원인과 메커니즘, 집에서 해볼 수 있는 대처, 그리고 병원을 꼭 가야 하는 기준을 함께 정리합니다.

국제두통질환분류(ICHD)에 따르면 두통은 크게 두 갈래로 나뉩니다.

• 일차성 두통: 두통 자체가 질환인 경우로, 긴장성 두통·편두통·군발두통이 대표적입니다. 임상에서 가장 흔하게 접하는 유형이며, 영상검사에서 특별한 이상이 나오지 않는 경우가 많습니다.
• 이차성 두통: 감염(부비동염·뇌수막염), 외상, 약물 과용, 고혈압 위기, 뇌혈관 질환 등 다른 원인 질환 때문에 생기는 두통입니다. 빈도는 낮지만 원인 질환을 놓치면 위험할 수 있어 감별이 중요합니다.

같은 '머리가 아프다'라도 원인에 따라 접근이 완전히 달라지므로, 통증의 위치·양상·동반 증상·시작 속도를 함께 살피는 것이 핵심입니다.

긴장성 두통은 일상에서 가장 흔하게 경험하는 일차성 두통입니다. 통증 양상은 다음과 같이 알려져 있습니다.

• 머리 전체를 띠처럼 조이거나 짓누르는 양상의 둔한 통증
• 대개 양쪽으로 나타나며, 강도는 경도~중등도
• 걷기·계단 오르기 같은 일상 활동으로 심해지지 않는 편
• 구역·구토는 드물고, 빛·소리 과민도 편두통보다 약한 경향

주요 유발 요인으로는 잘못된 자세로 인한 목·어깨 근육 긴장, 정신적 스트레스, 수면 부족, 장시간 화면 사용(VDT) 등이 보고됩니다. 목과 두피 근육의 긴장과 통증 민감도 변화가 관여하는 것으로 알려져 있습니다. 자세 교정, 규칙적인 휴식, 스트레칭, 충분한 수면이 도움이 될 수 있습니다.

편두통은 보통 머리 한쪽에서 맥박이 뛰듯 욱신거리는(박동성) 중등도 이상의 통증이 수 시간~3일가량 지속되는 것이 특징으로 알려져 있습니다. 빛·소리·냄새에 예민해지고 구역·구토가 동반되며, 일부에서는 통증 전 번쩍이는 빛이나 시야 결손 같은 전조(aura)가 나타납니다. 유발 요인으로는 스트레스, 수면 변화, 월경 등 호르몬 변화, 특정 음식·카페인·음주, 날씨 변화 등이 보고됩니다.

군발두통은 한쪽 눈 주위에 극심한 통증이 일정 기간 거의 같은 시간대에 반복되는 드문 유형으로, 같은 쪽 눈물·코막힘·눈꺼풀 처짐 같은 자율신경 증상이 동반될 수 있습니다. 두 유형 모두 자가 진단보다는 양상이 반복되면 신경과 상담을 통해 정확히 분류하는 것이 좋습니다.

이차성 두통은 빈도는 낮지만 원인 질환을 확인해야 하는 경우입니다. 흔히 거론되는 원인은 다음과 같습니다.

• 부비동염: 이마·광대 부위 압통, 코막힘·누런 콧물 동반
• 약물 과용 두통: 진통제를 한 달에 여러 날 자주 복용할 때 오히려 두통이 만성화될 수 있다고 보고됩니다
• 고혈압·발열·탈수 등 전신 상태 변화
• 뇌혈관·뇌압 관련 질환: 드물지만 즉시 평가가 필요한 경우

다음과 같은 위험 신호(red flag)가 있으면 지체 없이 진료·응급 평가가 권고됩니다: ① 벼락치듯 수초~수분 만에 정점에 이르는 평생 처음 겪는 극심한 두통, ② 발열·목 경직 동반, ③ 의식 저하·마비·말장애·시야 이상·경련 등 신경학적 증상, ④ 머리 외상 후 발생, ⑤ 50세 이후 새로 시작된 두통, ⑥ 점점 심해지거나 자세·기침에 따라 변하는 두통.