당뇨 원인 | 1형·2형 발병 기전과 위험요인 총정리

당뇨병의 원인은 크게 인슐린이 부족한 문제와 인슐린이 제대로 작동하지 못하는 문제(인슐린 저항성) 두 축으로 나뉩니다. 1형과 2형은 발병 기전이 전혀 다르며, 특히 한국인은 서구인보다 췌장 베타세포 능력이 약해 살이 많이 찌지 않아도 2형 당뇨가 생길 수 있다고 보고됩니다. 아래에서 유형별 원인과 위험요인, 그리고 당뇨 전단계 수치 기준까지 정리합니다.

우리가 먹은 탄수화물은 포도당으로 분해되어 혈액으로 들어갑니다. 이때 췌장의 베타세포가 인슐린을 분비해 포도당을 근육·간·지방세포 안으로 들여보내 혈당을 정상 범위로 유지합니다. 당뇨병은 이 과정이 무너진 상태로, 원인은 결국 두 가지 중 하나(또는 둘 다)입니다.

• 인슐린 분비 부족 | 베타세포가 파괴되거나 기능이 떨어져 인슐린을 충분히 만들지 못함
• 인슐린 저항성 | 인슐린은 나오지만 세포가 반응하지 않아 포도당이 혈액에 남음

혈당이 높은 상태가 지속되면 혈관·신장·신경·망막이 서서히 손상되기 때문에, 원인을 이해하고 조기에 관리하는 것이 중요합니다.

1형 당뇨는 전체 당뇨의 약 5~10%를 차지하며, 주로 소아·청소년기에 발병하지만 성인에서도 나타날 수 있습니다. 원인은 자가면역 반응으로, 면역세포가 췌장의 인슐린 분비 세포(베타세포)를 외부 침입자로 오인해 파괴합니다. 그 결과 인슐린이 거의 또는 전혀 분비되지 않아 인슐린 절대 결핍 상태가 됩니다.

발병에는 유전적 소인(특정 HLA 유전형)과 바이러스 감염 등 환경 요인이 함께 작용한다고 알려져 있습니다. 생활습관이나 단 음식 섭취가 직접 원인이 아니므로, 1형은 식이만으로 예방·완화되지 않고 인슐린 투여가 반드시 필요합니다.

2형 당뇨는 전체 당뇨의 90% 이상을 차지하는 가장 흔한 형태입니다. 핵심 메커니즘은 두 단계로 진행됩니다.

• 1단계 | 인슐린 저항성: 내장지방이 늘면 유리지방산과 염증성 물질(TNF-α, IL-6 등)이 증가해 근육·간·지방세포의 인슐린 신호를 방해합니다. 같은 양의 인슐린으로도 혈당이 잘 내려가지 않습니다.
• 2단계 | 베타세포 기능 저하: 저항성을 이기려 췌장이 인슐린을 과도하게 짜내다가 점차 지쳐 분비량이 줄어듭니다. 이때 혈당이 진단 기준을 넘으면서 당뇨가 발현됩니다.

주목할 점은 한국인을 포함한 동아시아인은 베타세포의 보상 능력이 상대적으로 약하다고 보고된다는 것입니다. 그래서 서구인만큼 비만하지 않은 정상~과체중 범위에서도 2형 당뇨가 발생할 수 있어, 체중만으로 안심하기 어렵습니다.

2형 당뇨는 다음 요인이 겹칠수록 발병 위험이 높아진다고 알려져 있습니다. 해당 항목이 많다면 정기 혈당 검사를 권합니다.

• 가족력 | 부모·형제 중 당뇨가 있으면 위험이 크게 증가
• 복부비만 | 허리둘레 남성 90cm·여성 85cm 이상(대한비만학회 기준)
• 40세 이상 | 나이가 들수록 베타세포 기능과 근육량 감소
• 신체활동 부족 | 근육이 포도당을 덜 소비
• 고열량·정제 탄수화물 위주 식사와 잦은 음주
• 임신성 당뇨 과거력 또는 4kg 이상 거대아 출산력
• 다낭성난소증후군(PCOS), 고혈압·이상지질혈증 동반
• 당뇨 전단계 판정을 받은 적이 있는 경우

당뇨는 어느 날 갑자기 생기기보다 '당뇨 전단계'를 거쳐 진행되는 경우가 많습니다. 대한당뇨병학회·질병관리청이 제시하는 혈당 기준은 다음과 같습니다.

• 정상: 공복혈당 100mg/dL 미만, 당화혈색소(HbA1c) 5.7% 미만
• 당뇨 전단계: 공복혈당 100~125mg/dL(공복혈당장애), 또는 HbA1c 5.7~6.4%, 또는 75g 경구당부하 2시간 혈당 140~199mg/dL(내당능장애)
• 당뇨병: 공복혈당 126mg/dL 이상, 또는 HbA1c 6.5% 이상, 또는 당부하 2시간 혈당 200mg/dL 이상, 또는 전형적 증상과 함께 무작위 혈당 200mg/dL 이상

전단계에서 식사·운동·체중 관리를 시작하면 당뇨로의 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있다고 보고됩니다. 진단은 반드시 의료기관의 혈액검사로 확인해야 합니다.