지방간 원인 총정리 | 술·비만·당, 진짜 이유는?

지방간 원인은 크게 술(알코올)과 대사 이상 두 갈래로 나뉩니다. 과거에는 음주가 주범으로 여겨졌지만, 최근에는 비만·인슐린 저항성·과도한 당 섭취로 생기는 '비알코올성 지방간'이 더 큰 비중을 차지하는 것으로 알려져 있습니다.

지방간은 대부분 증상이 없어 건강검진에서 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 내 지방간이 어느 쪽에서 비롯됐는지 가늠하면 관리 방향을 잡는 데 도움이 될 수 있습니다.

지방간(간 지방증)은 간세포 안에 중성지방이 과도하게 축적된 상태를 말합니다. 일반적으로 간 무게의 약 5% 이상이 지방으로 채워졌을 때 지방간으로 보는 것으로 알려져 있습니다. 정상 간에도 소량의 지방은 존재하지만, 그 비율이 일정 수준을 넘으면 간세포가 부풀고 염증으로 이어질 수 있습니다.

지방이 쌓이는 과정은 대략 세 가지 흐름이 겹쳐서 일어납니다.

• 지방산 유입 증가 | 내장지방에서 분해돼 간으로 들어오는 지방산이 많아집니다.
• 간 내 지방 합성(신생 지방 생성) 증가 | 남는 당·탄수화물이 간에서 지방으로 전환됩니다. 특히 과당(액상과당) 섭취가 이 경로를 자극하는 것으로 보고됩니다.
• 지방 배출·연소 감소 | 간이 지방을 내보내거나 태우는 능력이 떨어지면서 안에 고입니다.

즉 '들어오는 지방은 많고, 처리되는 지방은 적은' 불균형이 핵심 메커니즘입니다.

알코올은 간에서 분해되는 과정에서 지방 합성을 늘리고 지방 분해를 억제해, 비교적 짧은 기간의 과음만으로도 간에 지방이 끼게 만드는 것으로 알려져 있습니다. 음주량이 많고 기간이 길수록 위험이 커지는 것으로 보고됩니다.

일반적으로 위험 음주 기준은 순수 알코올 기준 남성 하루 약 30g 이상, 여성 약 20g 이상으로 제시됩니다(소주 한 병에 순수 알코올이 대략 50g 안팎). 다만 같은 양을 마셔도 개인의 체중·성별·유전·영양 상태에 따라 영향이 다를 수 있습니다.

알코올성 지방간은 음주를 줄이거나 끊으면 호전되는 경우가 많은 것으로 알려져 있으나, 음주가 지속되면 알코올성 간염·간경변으로 진행될 수 있어 주의가 필요합니다.

술을 거의 마시지 않는데도 생기는 지방간을 비알코올성 지방간(NAFLD, 최근에는 대사이상 관련 지방간으로도 분류)이라고 합니다. 핵심에는 인슐린 저항성이 있는 것으로 알려져 있으며, 다음 요인들이 서로 얽혀 작용합니다.

• 비만·복부비만 | 특히 내장지방이 간으로 가는 지방산을 늘립니다.
• 제2형 당뇨·인슐린 저항성 | 혈당을 처리하는 능력이 떨어지며 간에 지방이 쌓이기 쉬워집니다.
• 이상지질혈증 | 중성지방이 높고 HDL(좋은 콜레스테롤)이 낮은 상태.
• 과도한 당·정제 탄수화물·액상과당 | 음료·디저트 등으로 섭취하는 당이 간 지방 합성을 자극할 수 있습니다.
• 급격한 체중 감소·영양 불균형 | 무리한 단식·초저열량 식이도 역설적으로 지방간을 유발할 수 있습니다.
• 일부 약물 | 스테로이드, 타목시펜, 아미오다론 등 특정 약물이 지방간과 연관될 수 있어 복용 중이라면 의료진과 상의가 필요합니다.
• 유전적 소인 | PNPLA3 등 일부 유전자 변이가 지방 축적 경향과 관련 있는 것으로 보고됩니다.

이런 요인들은 흔히 대사증후군이라는 한 묶음으로 함께 나타나며, 비알코올성 지방간이 대사질환의 '간 신호'로 여겨지는 이유이기도 합니다.

체중이 정상이거나 마른 사람도 지방간이 생길 수 있습니다(이른바 '마른 지방간'). 겉보기 체중과 무관하게 내장지방이 많거나, 인슐린 저항성·고중성지방·운동 부족이 있으면 간에 지방이 낄 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 따라서 BMI가 정상이라고 안심하기는 어렵습니다.

지방간은 대부분 무증상이라 다음과 같은 검사로 확인합니다.

• 복부 초음파 | 지방간 선별에 가장 널리 쓰이는 1차 검사.
• 혈액검사(간 효소 ALT·AST) | 수치 상승이 간세포 손상의 단서가 될 수 있으나, 지방간이어도 정상으로 나오는 경우가 적지 않습니다.
• 섬유화 평가 | 간 탄성도 검사(피브로스캔) 등으로 섬유화·염증 진행 여부를 확인할 수 있습니다.

건강검진에서 '지방간 의심' 소견을 받았거나, 피로·우상복부 불편감이 지속되면 자가 판단보다 내과·소화기내과 진료로 원인을 확인하는 것이 도움이 될 수 있습니다.