근육통 원인 총정리 | 운동 후 통증부터 약물·감염 신호까지

근육통은 대부분 무리한 운동이나 가벼운 감염 뒤 생기는 일시적 증상이지만, 약물 부작용이나 전해질 이상, 드물게는 응급 질환이 원인일 수 있습니다. 통증이 언제·어디서·얼마나 오래 지속되는지에 따라 원인이 갈립니다.

이 글에서는 근육통의 주요 원인을 ① 운동 후 지연성 근육통, ② 감염·전신질환, ③ 약물, ④ 전해질·탈수로 나눠 설명하고, 병원에 가야 하는 기준선을 함께 정리합니다.

가장 흔한 근육통 원인은 평소보다 강한 운동, 특히 근육이 늘어나면서 힘을 쓰는 편심성(eccentric) 수축 뒤 나타나는 지연성 근육통(DOMS, Delayed Onset Muscle Soreness)입니다. 등산 하산, 스쿼트, 무게를 내릴 때처럼 근육이 버티며 늘어나는 동작에서 미세한 근섬유 손상과 염증 반응이 생깁니다.

특징은 시간 경과입니다.

• 운동 직후가 아니라 12~24시간 뒤부터 뻐근함이 시작됩니다.
• 24~72시간(1~3일)에 통증이 가장 심하고, 보통 5~7일 안에 사라집니다.
• 누르면 아프고, 근력이 일시적으로 떨어지며, 뻣뻣함이 동반됩니다.

한때 원인으로 지목됐던 '젖산 축적'은 운동 후 1시간 안에 거의 제거되므로 며칠 뒤 통증의 직접 원인으로 보기 어렵다고 알려져 있습니다. DOMS는 손상-회복 과정에서 근육이 더 강해지는 정상 적응 반응에 가깝고, 가벼운 활동·스트레칭·충분한 수분과 단백질 섭취가 회복에 보탬이 될 수 있습니다.

운동을 하지 않았는데 온몸이 쑤신다면 전신성(systemic) 원인을 의심합니다. 독감(인플루엔자)·코로나19·일반 감기 같은 바이러스 감염은 면역 반응 과정에서 사이토카인이 분비되며 근육통(myalgia)을 흔히 일으킵니다. 이때는 발열·오한·피로·인후통이 함께 나타나는 경우가 많습니다.

특정 부위가 아니라 광범위하게 아프거나, 다음과 같은 양상이면 단순 근육통이 아닐 수 있어 진료가 필요합니다.

• 좌우 어깨·골반 근육의 뻣뻣함이 아침에 심한 경우(류마티스성 다발근통 등 염증성 질환 가능)
• 갑상선기능저하증에서의 전신 근육통·피로
• 섬유근육통처럼 만성적으로 여러 부위가 압통을 보이는 경우

발열을 동반한 근육통이 며칠 이상 이어지거나 점점 심해지면 감염 정도와 원인을 확인하기 위해 의료기관 진료를 권합니다.

복용 중인 약이 원인일 수 있습니다. 대표적인 것이 콜레스테롤을 낮추는 스타틴(statin) 계열로, 일부 사용자에서 근육통·근력저하 같은 근육 관련 증상이 보고됩니다. 대개 양측 허벅지·종아리·어깨처럼 큰 근육이 대칭으로 뻐근하고, 약을 시작하거나 용량을 올린 뒤 나타나는 경우가 많습니다.

스타틴 외에도 일부 이뇨제(전해질 변화), 일부 항생제, 스테로이드 등이 근육 증상과 관련될 수 있습니다. 약물성 근육통이 의심될 때 임의로 약을 끊지 말고 처방 의사·약사와 상의해야 합니다. 혈액검사에서 근육 손상 지표인 크레아틴키나아제(CK, CPK) 수치를 확인해 정도를 평가하기도 합니다.

드물지만 CK가 정상 상한의 수십 배 이상으로 크게 오르거나 소변이 진한 갈색(콜라색)으로 변하면 다음 섹션의 횡문근융해증을 감별해야 합니다.

근육의 수축과 이완은 나트륨·칼륨·칼슘·마그네슘 같은 전해질의 균형에 의존합니다. 땀을 많이 흘린 뒤, 설사·구토가 심할 때, 또는 수분 섭취가 부족할 때 전해질이 흐트러지면 근육 경련(쥐)과 통증이 잘 생깁니다. 야간 종아리 경련, 운동 중 갑작스러운 쥐가 대표적입니다.

한편 오래 같은 자세로 앉아 있거나(거북목·라운드숄더), 특정 근육을 반복적으로 쓰는 경우 근막통증증후군처럼 특정 지점(통증유발점)을 누르면 아픈 국소 근육통이 생깁니다. 이때는 자세 교정, 스트레칭, 온찜질, 적절한 휴식이 도움이 될 수 있습니다.

정리하면, '운동을 했는가 / 발열이 있는가 / 새 약을 먹는가 / 한쪽인가 전체인가 / 얼마나 오래 가는가'를 따져 보면 근육통 원인을 좁혀 갈 수 있습니다.